Израильское правительство реагировало немедленно, не пытаясь ничего скрыть. В четыре часа оно сообщило о трагической ошибке. Иностранный корабль не должен был находиться в зоне боевых действий, но израильское правительство принесло извинения и выразило готовность компенсировать ущерб.

Правительство Соединенных Штатов приняло извинения и согласилось с тем, что это была непредумышленная ошибка и что израильтяне могли принять американский корабль за египетский. Израилю пришлось выплатить компенсацию экипажу «Либерти». Из двухсот девяносто трех американских моряков тридцать четыре погибли.

Оставшиеся в живых придерживались иной версии. Они утверждали, что, во-первых, корабль находился в международных водах, и, во-вторых, израильтяне прекрасно знали, кто перед ними — они следили за «Либерти» с шести утра. Израильские разведывательные самолеты несколько раз пролетали над «Либерти». Как это летчики не увидели американский флаг?

Когда корабль обстреляли, моряки подняли еще один американский флаг и послали сигнал о помощи на находившийся рядом американский авианосец, который должен был прикрыть их с воздуха. Но помощь не пришла, а израильтяне продолжали атаковать вновь и вновь. Моряков с «Либерти» больше всего потрясло то, что собственное правительство ничего не предприняло для их спасения. Оставшимся в живых запретили рассказывать о том, что с ними приключилось.

Территория Израиля настолько мала, что служба электронного прослушивания, расположенная в американском посольстве в Бейруте, следит за всеми радиопереговорами на территории еврейского государства. В посольстве даже записали переговоры израильских пилотов, когда они атаковали «Либерти».

Зачем же израильтяне стреляли по американцам?

Им, надо понимать, не понравилось появление шпионского корабля, оснащенного особо чувствительной техникой.

За несколько дней до начала войны на Ближнем Востоке «Либерти» переподчинили Агентству национальной безопасности, которое занимается радиоэлектронной разведкой. В Испании на борт сели два переводчика из агентства, знающие иврит. Словом, операция «подслушиваем Израиль» планировалась заранее.

Техника «Либерти» позволяла распознать каждое радиопередающее устройство в армии обороны Израиля. Когда израильский солдат, включив переговорное устройство, что-то сообщал командиру, когда командир израильского танка докладывал командиру роты, разговор записывался, устанавливалась мощность сигнала и местонахождение передающего устройства. Это позволяло американцам составлять точную карту местонахождения чуть не каждого израильского солдата и единицы бронетехники.

Аппаратура «Либерти» перехватывала больше переговоров, чем его экипаж был в состоянии освоить и проанализировать. Поэтому корабль только все записывал и передавал собранную информацию в аналитический центр.

А рядом, на Кипре, находился огромный центр британской радиотехнической разведки, перехватывавший весь поток информации с «Либерти». Видимо, израильтяне испугались, что англичане, их старые недруги, могут поделиться информацией с арабами. Израильтяне и без того подозревали, что ЦРУ снабжает секретной информацией Иорданию, — американцы не хотели, чтобы король Хусейн потерял трон. А вдруг англичане с американцами захотят помочь египтянам? И начнут сообщать им о передвижении израильских войск?

Возможно, страхи были преувеличены. Никакая разведка уже не могла спасти разгромленную египетскую армию, но в горячке боя израильтянам было не до спокойного анализа. В Израиле не хотели рисковать, поэтому и нанесли удар по «Либерти», чтобы избавиться от шпионского уха у себя под боком.

Офицеры «Либерти» предчувствовали опасность и удивлялись, зачем безоружный корабль отправляют в зону боевых действий.

Вечером пятого июня капитан «Либерти» Уильям Макгонэйгл отправил командующему 6-м флотом адмиралу Уильяму Мартину радиограмму с просьбой прислать эсминец сопровождения и объяснил — «для самообороны корабль располагает только четырьмя пулеметами калибра 12,6 мм и стрелковым оружием».

На следующий день командующий флотом ответил отказом, объяснив, что «Либерти» идет в международных водах, не имеет отношения к конфликту и «не может подвернуться нападению какой-либо стороны».

Капитан корабля тем не менее установил постоянное боевое дежурство пулеметных расчетов.

Вечером седьмого июня корабль двинулся в сторону Израиля. Воздушная разведка сообщила в центр берегового командования в Тель-Авиве, что «Либерти» изменил курс. Израильские самолеты кружили над кораблем.

В корабельном центре связи американские моряки развлекались тем, что включили систему радиоэлектронного противодействия и посылали на израильские самолеты искаженные сигналы, то уменьшавшие изображение корабля, то сильно его увеличивавшие.

В этот момент американский военный атташе отправил в Вашингтон срочную телеграмму с предупреждением: если «Либерти» еще ближе подойдет к израильским берегам, израильтяне его атакуют. Но отданные на сей счет распоряжения либо попали не по назначению, либо затерялись в глобальной системе связи министерства обороны.

Атташе не зря бил тревогу. Израильские самолеты обстреляли «Либерти». Они уничтожили носовой пулемет и сбили несколько антенн. Через полчаса появились торпедные катера. Они выпустили пять торпед. Одна из них попала в середину корпуса, от взрыва погибли двадцать четыре человека.

Только через час командующий 6-м флотом радировал на корабль:

«Ваше донесение получил. Направляю самолеты для вашего прикрытия. К вам идут надводные корабли. Продолжайте докладывать обстановку».

Еще через час американского военно-морского атташе пригласили в отдел внешних сношений израильского генерального штаба и известили о том, что самолеты и торпедные катера армии обороны Израиля «по ошибке атаковали американский корабль». Атташе доложил в Вашингтон, что израильтяне «приносят глубочайшие извинения и во избежание подобных конфликтов просят немедленно дать сведения о других американских кораблях, находящихся у побережья в районе боевых действий».

Правительство Соединенных Штатов предпочло забыть об этой истории, потому что разведывательный корабль, конечно же, следил за действиями израильских войск. Американцы всегда руководствовались принципом, столь любимым Рональдом Рейганом, который часто повторял: «Доверяй, но проверяй».

Отношения между Соединенными Штатами и Израилем складывались на прагматичной основе. Американцы ценили Израиль как стабильное и надежное государство. К тому же это единственная демократическая страна во всем регионе, то есть предсказуемая в своей политике. Но если интересы двух стран расходились, то американцы руководствовались собственными, а не израильскими.

А Советский Союз, разорвав в шестьдесят седьмом году отношения с Израилем, окончательно встал на сторону арабских стран. Казалось, Соединенные Штаты промахнулись: поддержав крохотный Израиль, противопоставили себя огромному арабскому миру. А Советский Союз, напротив, сделал правильный выбор, и на его стороне чуть не весь третий мир.

Советским руководителям льстило, когда лидеры и вожди десятков государств клялись им в вечной дружбе и любви. Не жалко было таким хорошим людям за счет государственного бюджета давать кредиты и оружие.

Конечно, были и другие, более приземленные, мотивы, которые руководили советскими чиновниками. Тысячи и тысячи людей отправлялись в эти страны в длительные командировки. Офицеры и специалисты жили там в лучших условиях, чем на родине, и очень прилично зарабатывали. Вернувшись, покупали машины и квартиры. Работа в арабских странах и психологически оказалась комфортной. Приятно было побыть в роли учителя и наставника. Возможно, имело значение и желание самоутвердиться, почувствовать свое превосходство, сыграть роль «просвещенного Запада» в арабском мире, не учиться, а учить более отсталые народы.

Но прошли годы, и выяснилось, что у Соединенных Штатов на Ближнем Востоке союзников немного, но они хранят верность американцам. Арабские друзья Советского Союза оказались не настолько надежными. Они улыбались советским руководителям только до тех пор, пока те давали оружие, кредиты, присылали военных советников.